Le jaguar (Panthera onca) est le plus grand félin d’Amérique, mais en raison de sa nature insaisissable, il reste l'un des moins connus. Excellent grimpeur et nageur, ce fauve passe la plupart de son temps caché au fin fond de la forêt tropicale. Actif de jour comme de nuit, il se sert de sa fourrure tachetée comme camouflage pour traquer ses cibles sans être détecté. Avec la mâchoire la plus puissante de tous les carnivores, il utilise une technique de chasse unique, perforant le crâne de ses proies afin de les tuer instantanément.
En tant que superprédateur, il se situe au sommet de la chaîne alimentaire, jouant un rôle de régulateur empêchant la prolifération de ses proies et maintenant ainsi tout un écosystème en équilibre. De plus, il s'agit d'une "espèce parapluie", ce qui signifie que ses besoins incluent ceux de nombreuses autres espèces. Son développement nécessitant un environnement parfaitement sain, sa protection entraîne nécessairement celle de la totalité de l’écosystème dont il fait partie.
La péninsule d'Osa, autrefois largement peuplée de jaguars, était considérée comme l’un des meilleurs lieux pour leur observation. Mais le privilège de les apercevoir directement est devenu extrêmement rare. Seuls quelques individus subsistent, repérés à leurs empreintes et détectés par des pièges photographiques.
Depuis la colonisation et en particulier durant la période 1960-1970 (où l’on estime que 18 000 d’entre eux ont été tués chaque année en raison du commerce de leur peau), les jaguars ont perdu plus de 46% de leur territoire d’origine et l’effectif de leur population a chuté de moitié, menaçant la survie de l'espèce, particulièrement en Amérique centrale. Selon les périodes et les régions, les raisons de leur déclin diffèrent :
- Persécution directe comme le braconnage pour leur peau, trophée, canines, viande à des fins "médicinales", mais aussi revente aux zoos et collectionneurs privés, chasse sportive ou encore protection du bétail.
- Facteurs indirects : transformation et fragmentation de leur territoire par la déforestation, l’agriculture, l’urbanisation, affaiblissement génétique dû à l'isolement géographique, ainsi que la chasse de leurs proies pour alimenter le marché noir de viande de brousse.
Pourtant, la situation n’est pas irrémédiable. La majeure partie de la péninsule d'Osa est encore recouverte d'une forêt tropicale intacte et une prise de conscience pour sa conservation voit le jour peu à peu. C’est donc un des derniers espaces naturels que les jaguars peuvent reconquérir, une zone clé qui serait très favorable à la survie de l’espèce en Amérique centrale. La préservation des derniers jaguars est un argument majeur pour justifier la nécessité de créer des corridors biologiques entre des aires déjà protégées, devenant ainsi un modèle de conservation interconnectée.
